Lors d’un voyage en Afrique australe, il se peut (très improbable) que vous rencontriez l’une de ces jolies créatures (à notre avis). Restez calme, ils auront sans doute plus peur que vous! Eloignez vous lentement et tout ira bien. Voici une présentation des 5 espèces de serpents les plus dangereux d’Afrique australe!
Le cobra cracheur du Mozambique (Naja mossambica)
Le nom de cette espèce de Cobra (cracheur) vient du fait que ce serpent projette son venin à distance pour se défendre en aveuglant son agresseur en vue de pouvoir prendre la fuite. Le venin est projeté de manière très précise et à une grande distance (jusqu’à 3 mètres). Le serpent peut alors se dresser aux deux tiers de son corps pour projeter le venin ou bien rester au sol et effectuer des moments de tête en forme de 8. Il peut provoquer une importante inflammation des yeux et parfois conduire à la cécité temporaire et causer de sévères brûlures à l’impact.
L’attaque des proies reste identique aux autres cobras. Elle consiste à les mordre pour leur inoculer le venin et les tuer ainsi. Le régime alimentaire de ce cobra se compose principalement d’amphibiens, d’autres serpents, d’oiseaux, d’œufs, de petits mammifères et parfois même d’insectes.
Ce cobra est une espèce commune en Afrique australe. Il se trouve généralement dans la savane, particulièrement dans les zones rocheuses. Il a plutôt des habitudes crépusculaires et nocturnes, mais peut être vu pendant la journée quand il ne fait pas trop chaud.
De couleur variable, il peut être gris-clair, vert-olive, avec des bandes irrégulières et des tâches noires et le ventre rose ou jaunâtre.
En moyennes, les adultes mesurent 120 cm.
Les femelles été pondent de 10 à 25 œufs. À la naissance, les nouveau-nés mesurent 230-250mm. L’espérance de vie est de 15 ans environ.
Le python africain (Python sebae)
Le Python africain n’est pas un serpent venimeux mais constricteur, cela signifie qu’il capture sa proie et l’emprisonne jusqu’à l’asphyxie, avant de l’avaler entière centimètre après centimètre. C’est le plus long et gros serpent d’Afrique ; sa taille varie de 3 à 7 mètres et il peut dépasser les 100 kg.
Son corps massif, du brun noir au brun rouge, arbore des taches sombres formant un motif en échelle.
Ce serpent est un très bon mangeur mais il peut rester pendant plusieurs semaines voire mois sans se nourrir.
Contrairement à ce que l’on peut voir dans les documentaires, la majorité des captures est loin d’être exceptionnelle. La plupart du temps ce géant se contente d’un menu modeste composé de rongeurs et d’oiseaux. Les proies les plus impressionnantes répertorié vont du bétail, singe, crocodile et à de très rares occasions des êtres humains.
Le python africain est un reptile solitaire principalement terrestre mais aussi un très bon nageur ; il peut rester submergé jusqu’à 30 minutes.
La vipère heurtante (Bitis arietans)
Le nom latin de cette espèce Bitis arietans vient du latin arieto qui signifie heurter violemment.
Cette espèce de vipère est présente en Afrique et en Arabie. Elle peut mesurer de 1 à 1.60m maximum et pèse jusqu’à 6kg.
Sa caractéristique principale, comme toutes les autres vipères, est la forme triangulaire de sa tête. Les couleurs varient selon les espèces : la vipère heurtante est marron oranger avec des écailles plus ou moins foncées en forme de chevrons.
En Afrique Australe, c’est la vipère la plus répandue, simplement absente des forêts tropicales, elle aime se cacher aux pieds des arbres, sous des feuilles ou des rochers où elle se camoufle bien.
Les femelles produisent une phéromone pour attirer les mâles. Elles donnent naissance à un grand nombre de petits entre 40 et 70 nouveau-nés qui mesurent entre 12,5 et 17,5 cm.
Elle se nourrit de rongeurs qu’elle attaque par surprise.
Son venin cytotoxique peut causer des douleurs sévères et des nécroses pouvant conduire au décès si aucune intervention n’est faite à temps.
Une vipère peut injecter de 180 à 750 mg de venin. La vipère attaque que lorsqu’elle se sent menacée. Elle prévient généralement de son intention de se défendre par des sifflements (d’où son nom anglais « puff » adder) et des mouvements brusques de la tête.
A l’inverse de la plupart des serpents, la vipère heurtante ne cherche pas à fuir lorsqu’elle ressent une présence ou un danger, elle maintient sa position.
Pour toutes ces raisons la vipère heurtante est le serpent qui inflige le plus de morsures chaque année en Afrique et engendre la plupart des décès liés à des morsures de serpents.
Le boomslang (Dispholidus typus)
Le boomslang est un serpent venimeux qui mesure entre 1 et 1.6 m mais peut parfois dépasser les 1.8 m.
Sa couleur peut être très variable, les mâles adultes sont vert clair avec des écailles bordées de noir, les femelles adultes sont brunes.
Sa caractéristique principale est la taille impressionnante de ses yeux situés sur les côtés de sa tête.
On le trouve en Afrique Australe (sauf au Lesotho) et dans les zones arides. C’est un serpent timide qui passe son temps dans les arbres et les buissons dans lesquelles il peut facilement se camoufler.
Son régime alimentaire inclus caméléons, lézards arboricoles, grenouilles, oiseaux, occasionnellement de petits mammifères et des œufs qu’il avale entier.
En ce qui concerne la reproduction, les œufs ont une assez longue période d’incubation. Les femelles pondent environ 27 œufs par saison ; les petits mesurent une trentaine de centimètres.
Son venin hémotoxique cause d’importantes hémorragies internes. Les morsures peuvent être traitées si les victimes sont conduites à l’hôpital rapidement.
Découvrez la courte présentation du boomslang par l’African snake bite institute.
Le mamba noir (Dendroaspis polylepis)
Le Mamba noir est serpent venimeux qui doit son nom à la coloration noire de l’intérieur de sa bouche. La couleur de sa peau varie du marron vert au gris métallisé.
C’est un animal diurne qui apprécie les zones boisées.
Ce chasseur actif peut atteindre 3.5m. Il est très agile et très rapide.
Ses proies favorites sont des oiseaux et des rongeurs, à l’occasion des œufs ou des serpents. Lorsqu’il a trouvé une proie, il lui délivre une seule morsure et se replie, laissant le temps à la neurotoxine contenue dans son venin de paralyser sa victime.
Le mamba noir, le serpent le plus long d’Afrique.
Sa morsure inocule en général 100 à 120 mg de venin, (jusqu’à 400 mg). Sans intervention médicale, 10 à 15 mg de son venin peuvent être mortels pour un homme adulte qui succombe 20 minutes après la morsure. Par conséquent, la quantité de venin injectée en une seule morsure suffirait à tuer entre 12 et 40 hommes. Les attaques sont toutefois rares, le mamba noir cherche le plus souvent à s’échapper lorsqu’il est menacé.
Le mamba noir a été rendu célèbre par le film Kill Bill de Quentin Tarantino en 2003.
Pour tester vos connaissances en serpents, vous pouvez compléter un quiz d’identification de différentes espèces de serpents (en Anglais).
Découvrez une excursion en 4×4 à la recherche des petites créatures du désert du Namib, dont la vipère hurtante, à Swakopmund.
